Energías como Bienes Comunes

Se denomina energía geotérmica a la energía almacenada en forma de calor por debajo de la tierra. Esta definición incluye el calor que se encuentra en las rocas, suelos y aguas termales, cualquiera sea su temperatura, profundidad o procedencia. En la actualidad, está considerada como una fuente de energía renovable abundante y de explotación viable. Por su temperatura o “entalpía” (magnitud termodinámica simbolizada con la letra H mayúscula) se presentan de la siguiente manera:

La energía calórica contenida bajo la tierra es enorme. Por ejemplo, los volcanes son pequeños orificios por donde el magma encuentra salida a la superficie; el calor del interior de la tierra derrite con facilidad la piedra y forma la lava que se derrama por las laderas de estos volcanes.

En algunas zonas del planeta podemos encontrar -con relativa facilidad y dependiendo de la topografía- que este calor afecta a grandes volúmenes del suelo o napas de agua. En algunos casos el agua entra en ebullición y encuentra escape a la superficie como grandes chorros de vapor. En otros casos el calor está almacenado en la tierra y las piedras y para extraerlo se inyectan toneladas de agua que se evaporan y vuelven a la superficie con gran energía.

Planta geotérmica de generación eléctrica

Hasta el momento se han desarrollado diferentes tecnologías para aprovechar el calor extraído de la tierra y, en el futuro inmediato, se proyectan varias más. Por ejemplo, en el caso de las zonas con media y alta entalpía, existe la posibilidad de instalar plantas de generación de energía eléctrica a partir de turbinas de vapor. Para las zonas donde el agua ya sale evaporada (o de alta entalpía) se utilizan los sistemas de ciclo directo con expansión súbita de una o dos etapas.

Para las zonas donde el agua sale caliente pero en forma líquida (media entalpía) se utilizan plantas generadoras con sistemas de ciclo binario. En este tipo de sistemas la evaporación debe lograrse combinando otros elementos como amoniaco o freón que poseen puntos de ebullición más bajos que el agua.

Ejemplo de Generación de Energía Geotérmica por Ciclo Binario. Fuente: www.geothermie.de

Además de aprovechar yacimientos de menor temperatura, otra de las ventajas de los sistemas de ciclo binario es que -al utilizar un segundo elemento que evapora y toma contacto con la turbina- permite aislar y aprovechar aquellos yacimientos en los cuales el agua o el vapor suben cargados de impurezas para las turbinas.

Existe en la actualidad un creciente interés en la exploración y el desarrollo de nuevas plantas de generación de electricidad basadas en este tipo de energía. Las principales ventajas de la explotación de este tipo de energía son:

• Es una fuente inagotable de energía
• No provoca contaminación ambiental
• Produce mínimo impacto visual y auditivo
• Se traduce en enormes cantidades de energía eléctrica
• La inversión necesaria es relativamente baja
• No tiene ciclos de actividad y reposo (como ocurre con la energía eólica o solar)

En los últimos años se han desarrollado tecnologías que potencian las zonas térmicamente activas sobre la superficie de la tierra. Como se demuestra en el siguiente video, una de las más prometedoras es el “soplete de hidrógeno”, tecnología que permite perforar la roca solida a una velocidad mucho mayor que los metodos convencionales.

Actualmente las plantas generadoras se emplazan en lugares donde la actividad volcánica está casi a nivel superficial: por ejemplo en Islandia. Sin embargo, los nuevos desarrollos tecnológicos están expandiendo considerablemente la factibilidad de emplazar centrales de generación geotérmica en lugares con muy baja actividad térmica superficial, es decir, aprovechando zonas más profundas pero que también poseen la energía necesaria para evaporar el agua.

Por el momento Estados Unidos, Filipinas e Italia llevan el liderazgo en el uso de centrales geotérmicas. En la zona de San Francisco, Estados Unidos, se encuentra la central mas grande del mundo llamada “The Geysers”: alcanza una producción constante de 725 Mw, suficiente para abastecer a más de 700.000 familias.

Central Geotérminca “The Geysers” en California, USA

En la argentina existen actuelmente 6 grandes zonas, actualmente bajo estudio de factibilidad por la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación.

• Copahue-Caviahue (Prov. de Neuquén): se encuentra en la etapa de desarrollo un proyecto para suministrar calefacción para la población de Caviahue utilizando el recurso de Copahue. En abril de 1988 se instaló una central geotérmica piloto de una potencia igual a 670 kw .

• Domuyo (Prov. de Neuquén): actualmente provee en forma directa calefacción y agua caliente a un pequeño complejo turístico Villa Aguas Calientes.

• Tuzgle (Prov. de Jujuy y Salta).

• Río Valdez (Prov. de Tierra del Fuego): presenta buenas condiciones geotérmicas, con potencial para calefacción de edificios, suministro de agua caliente para uso doméstico, público e industrial.

• Bahia Blanca (Prov. de Buenos Aires).

• Caimancito – La Quinta – El Palmar (Prov. de Jujuy).

Central Geotérmica en Copahue, Provincia de Neuquén, Argentina

Por su capacidad, seguridad y abundancia, la energía geotérmica promete ser, sin dudas, uno de los pilares mundiales de provisión de electricidad en las décadas venideras. La energía proveniente del centro de la tierra es, claramente, otro de los bienes comunes de la humanidad.

Referencias:  Foto 1